¡Elena, soy yo!
La voz llegó desde el camino.
Reconocí a Salcedo antes de distinguir su silueta.
El director de la reserva.
El hombre que había firmado el informe sobre la muerte de Gabriel.
Mi primer impulso fue gritarle que estaba allí.
Pero el reproductor volvió a crujir entre las raíces.
—Si Salcedo llega antes que los demás, no le entregues la tarjeta.
Me quedé inmóvil.
El león seguía a varios metros del árbol. Había girado la cabeza hacia los faros. Una de las leonas se internó de nuevo en la hierba.
No estaban allí para salvarme.
Eran animales salvajes en un lugar donde yo no tenía ninguna posibilidad de alejarme.
La grabación y el vehículo solo habían cambiado aquello a lo que prestaban atención.
El peligro seguía frente a mí.
Y ahora también estaba en el camino.
—Elena —volvió a llamar Salcedo—. Voy a acercarme. No hagas movimientos bruscos.
Su tono era tranquilo.
El mismo que había utilizado cuando anunció que Gabriel no regresaría.
Miré el aparato.
La caja negra tenía una tira naranja atada al asa. Reconocí el nudo: dos vueltas y un remate corto.
Gabriel marcaba así nuestro material para distinguirlo del equipo de las otras patrullas.
Aquel detalle me hizo daño.
Durante seis meses había intentado dejar de buscarlo en todas partes.
En los vehículos que entraban al campamento.
En las llamadas de madrugada.
En cada hombre alto que aparecía de espaldas junto a los talleres.
Ahora su voz salía de una caja a mis pies.
Salcedo avanzó unos pasos y se detuvo al ver al león.
Llevaba una linterna y una radio.
—He venido solo para no asustarlos.
No sabía si era verdad.
Me limité a mirarlo.
La grabación terminó con una última frase:
—La copia está debajo de la batería.
Salcedo había oído el final.
Vi cómo bajaba la linterna hacia las raíces.
—¿Qué es eso?
—No lo sé.
Era la primera mentira que conseguía decir sin que me temblara la voz.
Él levantó la radio.
—La he encontrado. Necesito apoyo en el árbol seco del sector este.
Había dicho el lugar correcto.
Eso debía tranquilizarme.
Pero no sabía a quién estaba llamando.
El león dio unos pasos laterales. Sus ojos reflejaron la luz de la linterna.
Salcedo retrocedió hacia el vehículo.
Yo apoyé la cabeza contra la corteza e intenté aflojar los dedos. Tenía las manos entumecidas.
Recordé el teléfono que los cazadores no habían encontrado.
Era pequeño, un aparato de emergencia que llevaba en el bolsillo interior de la camisa. No siempre tenía cobertura, pero podía enviar mi ubicación cuando lograba conectarse.
Lo había activado durante el traslado, antes de que me sujetaran al árbol.
Hasta ese momento no sabía si el aviso había salido.
A lo lejos apareció una segunda luz.
Después otra.
Salcedo se volvió demasiado rápido.
Ese movimiento me dijo más que cualquier palabra.
El primer vehículo se detuvo junto al suyo.
Una mujer bajó del asiento delantero.
—¡Elena!
Reconocí a Nuria, la responsable de las patrullas nocturnas.
Esta vez sí respondí.
—¡Estoy aquí!
Ella observó a los animales y habló con el equipo por radio. Nadie corrió hacia mí. Mantuvieron los vehículos entre el camino y la zona donde estaban los leones, esperando a que estos se apartaran.
La espera me pareció interminable.
El macho miró hacia la hierba.
Una leona ya se alejaba.
Finalmente la siguió, y su melena desapareció entre las sombras.
Yo continué viendo su silueta incluso cuando ya no estaba.
Nuria llegó con otro guardabosques.
Se arrodilló a mi lado.
—Mírame. Estamos contigo.
Cuando cortaron las cuerdas, mis brazos cayeron sin fuerza.
Nuria me sostuvo mientras intentaba incorporarme.
Salcedo apareció detrás de ella.
—Menos mal que llegué a tiempo.
Lo miré por encima de su hombro.
—No toque la caja.
Nuria siguió mi mirada.
—¿Qué caja?
—La que está entre las raíces. Guárdala. Y no se la des a él.
Salcedo abrió las manos.
—Está desorientada. Lleva horas aquí.
—Puede ser —respondió Nuria—. La recogeremos igualmente.
Un guardabosques fotografió el aparato antes de levantarlo.
Salcedo dejó de hablar.
Me llevaron al vehículo envuelta en una manta.
Mientras atravesábamos la reserva, Nuria permaneció a mi lado. Yo repetía el nombre de Gabriel.
Ella no me prometió que estuviera vivo.
Solo dijo:
—Vamos a comprobarlo.
En la clínica me revisaron las muñecas, la deshidratación y las lesiones del traslado.
Después llegó una investigadora.
Le conté lo que habían hecho los cazadores. Describí al jefe, el vehículo y el camino que pude recordar.
Luego le hablé de la grabación.
La tarjeta estaba donde la voz había indicado.
Debajo de la batería.
Contenía fotografías de vehículos, archivos de audio y copias de registros de entrada. En varias imágenes aparecía Salcedo reunido con hombres a los que yo había grabado un mes antes.
Había también una conversación sobre las rutas de las patrullas.
Mi nombre figuraba en una de ellas.
Escuchar aquello fue peor que verlo.
Salcedo había sabido dónde estaría.
El fallo de mi vehículo no había sido casual.
La investigadora cerró el ordenador cuando vio que yo empezaba a temblar.
—Por hoy basta.
—¿Gabriel está vivo?
No respondió enseguida.
—Estamos intentando localizarlo.
Al día siguiente, Nuria volvió a mi habitación con una fotografía.
Un hombre delgado estaba sentado junto a una mesa, en un pequeño puesto policial de otra provincia.
Tenía barba.
Una cicatriz en la frente.
Y una mano apoyada sobre un bastón.
Gabriel.
Me llevé la fotografía al pecho y empecé a llorar.
Lo habían encontrado tras recibir una llamada de un mecánico vinculado a la investigación.
El mecánico era quien había dejado el reproductor entre las raíces.
Había escuchado a los cazadores hablar de mí cuando preparaban el vehículo. Conocía el lugar donde pensaban abandonarme: un antiguo punto de encuentro de la banda.
Llegó después de que se marcharan.
Vio a los leones en las inmediaciones y no pudo acercarse lo suficiente para soltarme. Dejó la caja junto al árbol, activó la grabación y salió a buscar cobertura para avisar a la policía.
No había planeado un encuentro con los animales.
Había intentado dejar una advertencia antes de ir por ayuda.
Aquel hombre llevaba semanas colaborando con Gabriel.
Pero estaba tan asustado que todavía no había entregado todo lo que sabía.
Mi secuestro lo obligó a decidir.
Tres días después pude hablar con Gabriel por teléfono.
Durante unos segundos escuché su respiración sin decir nada.
—Pensé que estabas muerto.
—Lo sé.
—Estuve en tu despedida.
Su voz se quebró.
El informe que había firmado Salcedo aseguraba que Gabriel había muerto al caer al río durante una patrulla. Nunca encontraron su cuerpo.
La verdad era distinta.
Gabriel había descubierto las filtraciones de información. Antes de presentar las pruebas, lo atacaron y lo abandonaron lejos de las rutas habituales.
Unos trabajadores lo encontraron y lo llevaron a un centro de salud.
Tardó semanas en recuperar fuerzas.
Después tuvo miedo de regresar.
Había oído a uno de sus atacantes mencionar a Salcedo. No sabía en quién confiar dentro de la reserva.
Con ayuda del mecánico, empezó a reunir pruebas fuera del campamento.
—Debería haberte avisado —dijo.
Cerré los ojos.
Había deseado escucharlo durante meses.
Ahora tenía tantas preguntas que no sabía por cuál empezar.
—Sí —respondí—. Deberías.
No intentó defenderse.
La conversación terminó sin arreglar todo.
Pero no terminó para siempre.
Salcedo fue apartado mientras se investigaban los registros. Los archivos de la tarjeta ayudaron a localizar otro almacén y a relacionar los vehículos de la banda con varias entradas autorizadas a la reserva.
El jefe de los cazadores fue detenido semanas después.
El proceso avanzó lentamente.
Hubo declaraciones, documentos y días en que temí que todo se redujera a mi palabra contra la suya.
Esta vez, sin embargo, no estaba sola con una caja de pruebas.
Nuria conservó cada registro.
El mecánico declaró.
Gabriel pudo contar lo que le había ocurrido.
Y yo también.
Regresé a la reserva tres meses después.
Al principio trabajé en el centro de seguimiento. El sonido de una puerta cerrándose todavía me hacía girar de golpe.
No volví a patrullar sola.
Gabriel regresó más tarde, con tareas distintas. Su pierna nunca recuperó del todo la movilidad.
Una mañana nos sentamos fuera del taller.
Entre nosotros había dos tazas de café.
—No sé cómo recuperar lo de antes —dijo.
Miré el horizonte.
—Yo tampoco.
Permanecimos un rato en silencio.
Después le pregunté si podía ayudarme a revisar un equipo.
Fue una forma pequeña de empezar.
Semanas más tarde vi a un grupo de leones desde un vehículo, a una distancia segura.
Uno de los machos tenía la melena oscura.
No supe si era el mismo.
Tampoco intenté acercarme.
Lo observé avanzar entre la hierba hasta desaparecer detrás de una loma.
Durante mucho tiempo, la gente quiso convertir mi historia en la de unos leones que habían decidido protegerme.
Yo recordaba otra cosa.
El miedo.
Una voz saliendo de una caja.
Una compañera que creyó en mí cuando alguien quiso llamarme desorientada.
Y varias personas que, al fin, dejaron de guardar silencio.
Eso fue lo que me permitió volver.
